kabarin.co – Kurang dari delapan bulan lagi, Piala Dunia akan kembali bergulir. Rusia sebagai tuan rumah tampak siap menggelar turnamen sepakbola terakbar sejagat itu, termasuk di antaranya dengan membangun sebuah tribun nyentrik di salah satu stadion, Ekaterinburg Arena.
Meski demikian, persiapan yang paling seru sudah pasti terjadi di dalam lapangan. Ratusan tim nasional di seluruh penjuru dunia berjuang keras di babak kualifikasi untuk bisa mengamankan tiket ke Rusia tahun depan.
Hingga Oktober 2017, tercatat sudah ada 23 negara yang memastikan diri lolos ke putaran final Piala Dunia 2018. Tim-tim tradisional seperti Brasil, Jerman, Spanyol lolos dengan relatif mudah, namun Argentina harus berdarah-darah hingga laga terakhir kualifikasi untuk bisa melenggang.
Satu tim besar lainnya, juara Piala Dunia 4 kali, Italia, masih harus berjibaku merebut tiket. Jika Gli Azzurri gagal, maka Gianluigi Buffon dan kolega akan menyusul Belanda menjadi penonton.
Bukan Piala Dunia namanya jika tanpa tim debutan. Kali ini, Islandia dan Panama berhasil menyegel status itu setelah lolos dari kualifikasi di zona masing-masing. Debutan lain berpotensi menyusul, yakni Tanjung Verde dan Burkina Faso, yang masih berjuang lolos dari zona Afrika.
Dengan kelolosan 23 negara tersebut, maka tinggal tersisa sembilan tiket yang akan ditentukan pada jeda internasional November mendatang.
1. Empat slot diambil oleh tim-tim Eropa yang akan ditentukan lewat empat laga play-off. Delapan negara peserta play-off zona Eropa ini sudah terpilih berdasarkan peringkat kedua terbaik grup: Swiss, Italia, Denmark, Kroasia, Swedia, Irlandia Utara, Yunani, dan Republik Irlandia.
Siapa melawan siapa bakal diundi pada 17 Oktober mendatang. Menurut rencana, play-off zona Eropa ini akan berlangsung pada 9-11 November (leg pertama) dan 12-14 November (leg kedua).
2. Dua slot berikutnya ditentukan lewat jalur play-off interkonfederasi. Terdiri dari dua laga: Honduras (wakil Amerika Utara dan Tengah) versus Australia (wakil Asia) dan Selandia Baru (wakil Oseania) versus Peru (wakil Amerika Selatan). Dalam format kandang-tandang, dua partai play-off interkonfederasi ini akan dihelat di antara tanggal 6-14 November.
3. Tiga slot terakhir berasal dari babak ketiga kualifikasi zona Afrika yang masih berlangsung. Dalam kualifikasi yang terdiri dari lima grup ini, baru dua tim yang berhasil menjadi juara grup alias berhak berangkat ke Rusia 2018, yakni Nigeria (Grup B) dan Mesir (Grup E).
Artinya, tiga grup lain belum ditentukan pemenangnya, yakni Grup A (Tunisia, RD Kongo), Grup C (Maroko, Pantai Gading), dan Grup D (Senegal, Burkina Faso, Tanjung Verde, Afrika Selatan). Laga-laga pamungkas ini akan berlangsung pada 10-14 November.
Negara mana yang akan melengkapi sembilan slot tersisa menuju Rusia 2018 ini?.(goal)
